Beatrice Rana

Felix Mendelssohn-Bartholdy (1809-1847) 
Romance sans Paroles Op. 67 No. 3 (1834-1844) 
Scherzo en si mineur (1829) 
Romance sans Paroles Op. 30 No.  6 “Venetianisches Gondollied”  (1833-1834) 
Scherzo en mi mineur Op. 16 No. 2 (1829) 
Romance sans Paroles Op. 85 No. 4 (1834-1845) 
Romance sans Paroles Op. 19 No. 3 (1829-1832) 
Romance sans Paroles Op. 67 No. 2 

Johannes Brahms (1833-1897) 
Sonate pour piano No. 2, Op. 2 (1852)

pause 

Maurice Ravel (1875-1937) 
Gaspard de la nuit (1908) 
La Valse (1920) 

C’est durant sa jeunesse, entre 1851 et 1853, que Johannes Brahms (1833-1897) composa ses trois (seules) sonates pour piano. Alors que ses collègues pianistes-compositeurs suivaient l'appétit du public en proposant des pièces lyriques faciles à digérer ou virtuoses, Brahms se profila immédiatement en héritier du classicisme viennois, et en particulier de Beethoven. D'un point de vue formel, dans ses sonates pour piano, Brahms s'en tient aux normes classiques. Par exemple, la Deuxième Sonate pour piano comporte quatre mouvements et suit la forme sonate familière et la série de variations. Mais en réalité, Brahms se permet des folies sur base de ce langage familier sonore et formel. La manière dont il exploite les quelques notes du motif d'ouverture dès la première mesure est tout à fait impressionnante : la quasi entièreté du matériau thématique du premier mouvement peut être reliée à ce motif d'ouverture. Qui plus est, même à travers les différents mouvements de la sonate, celle-ci regorge de connexions motiviques croisées.  

Encore plus radicalement que son prédécesseur Beethoven, Brahms parvient à une cohérence thématique. Âgé de dix-neuf ans à peine lorsqu'il composa sa deuxième sonate pour piano, il était déjà passé maître dans l'art d'extraire un maximum d'expression d'un minimum de moyens. « Assis au clavier, il commença à révéler des régions merveilleuses », écrivit Schumann lorsqu'il entendit Brahms jouer les sonates pour piano pour la première fois.  

Felix Mendelssohn (1809-1847) était lui aussi un enfant prodige. À l'âge de 20 ans, il avait déjà développé son propre style d'écriture caractérisé par un traitement souple des formes classiques, une harmonie renforcée, l'utilisation de courts motifs rythmiques et, surtout, des mélodies particulièrement inventives. Schumann lui vouait une admiration sans borne. Comme Brahms, Mendelssohn respectait profondément la tradition. Une grande partie de sa musique fait notamment écho à son admiration pour l’approche vocale stratifiée de Bach. Mais il réussit également à intégrer dans sa musique la transparence et la grâce de Mozart ainsi que la puissance dramatique de Beethoven. Loin de la violence virtuose du clavier de la plupart de ses contemporains, la musique de Mendelssohn se fait plus intime, se rapprochant du raffinement de Chopin et de l'étincelante musique pour piano de Carl Maria von Weber.  

Mendelssohn doit surtout sa renommée de compositeur pour piano à ses 48 Romances sans paroles. Il s'agit de huit recueils constitués de six pièces lyriques, dont six ont été publiés de son vivant et deux de manière posthume. Tant par leur forme que par leur style, ces pièces s'inscrivent dans la tradition du lied romantique allemand. Le principe est simple : il s'agit toujours de combiner une mélodie avec un accompagnement. Les accompagnements que Mendelssohn ajoute en dessous (et parfois au-dessus et autour) de ces mélodies témoignent de son inépuisable ingéniosité. Une parfaite indépendance des mains et des doigts doit toujours permettre à cette musique de sonner comme Mendelssohn le souhaitait : avec transparence et sans effort.   

Nous savons de Maurice Ravel (1875-1937) qu'il émettait des réserves à l'égard de l'œuvre de Brahms. Ni les formes monumentales, ni le traitement complexe du matériau thématique ne lui plaisaient. S'il s’inspira du poète français Aloysius Bertrand pour Gaspard de la nuit (1908), ce n'était certainement pas pour suivre les traces de la musique à programme romantique du XIXe siècle. Il s'agissait plutôt d'une manière de contourner l'expression personnelle. Son désir d'objectivation se manifeste également dans les nombreuses références à la musique de ses prédécesseurs. La belle mélodie en notes longues d'Ondine, par exemple, rappelle l'Étude, op. 25 n° 1 de Chopin.  

Ravel se base également sur un deuxième poème, Le Gibet, qui décrit une scène de potence. Au rythme d'une marche funèbre et d’accords évoluant constamment en arrière-plan, le même si bémol résonne du début à la fin de ce mouvement. À propos de Scarbo, le dernier mouvement débordant de virtuosité et dans lequel Ravel fait jaillir du piano des sons à la fois chantants et percussifs, le compositeur écrivit lui-même qu’il avait voulu faire « une caricature du romantisme ». 

De plus, La Valse témoigne de l'attitude critique de Ravel à l'égard de la tradition romantique. Il composa l'œuvre sur une commande de Sergei Diaghilev pour les Ballets russes, en hommage à Johan Strauss. Notons toutefois qu'il s'agit en réalité d'un hommage au caractère ambigu. Le début dans le registre grave déroute immédiatement l'auditeur à la recherche d'un rythme de valse clair. Plus loin, les caractéristiques typiques d'une valse – la mesure à trois temps avec le premier temps lourd, l'harmonie simple et la voix supérieure reconnaissable – sont clairement présentes. Mais nombreux sont aussi les moments où Ravel sape complètement cette reconnaissance.  

Elise Simoens (traduction Judith Hoorens)

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